Inchcolm Abbey: escursione sull’isola detta Iona dell’Est tra storia, ponti e foche

Un’escursione di un giorno da Edimburgo fino a Inchcolm Abbey alla scoperta dei ponti patrimonio Unesco sul Firth of Forth, natura, foche e storia scozzese. Non si può fare un viaggio in Scozia senza visitare almeno un’isola e questa meraviglia si raggiunge facilmente da South Queensferry in poco tempo.

Inchcolm Island è una delle più belle isole del Firth of Forth. Si trova a 4 miglia a est del Forth Bridge, a 1 miglio dalla costa del Fife vicino ad Aberdour e a sole 6 miglia in linea d’aria da Edimburgo.

Questo articolo su cosa fare e vedere a Inchcolm Abbey è scritto a  quattro mani con la mia amica Laura Bertazzini. Quando due che amano così tanto la Scozia si incontrano, nasce sempre qualcosa di bello come questo piccolo video Un esempio girato da Laura e montato da me.

Come arrivare ad Inchcolm Abbey

Per raggiungere Inchcolm Abbey devi prendere un traghetto fino a Inchcolm Island che si prende dalla banchina per gli imbarchi nel piccolo villaggio di South Queensferry che merita assolutamente una visita e alla fine dell’articolo ti dirò perchè. Puoi raggiungere South Queensferry:

• in auto come abbiamo fatto noi e qui trovi maggiori informazioni sulla guida ed il noleggio in Scozia.
• in treno partendo da Edimburgo Waverley station, in direzione Dalmeny, come ha fatto Laura. Da qui una passeggiata nel verde porta all’imbarco traghetti. Clicca qui per viaggiare in Scozia con i mezzi pubblici
• con l’autobus, facendo poi 10 minuti di passeggiata a piedi lungo High Street fino ad arrivare alla banchina per l’imbarco

Se decidi di arrivare qui in treno, attraverso una scorciatoia con indicazioni abbastanza chiare, puoi raggiungere l’Hawes Pier (la banchina per gli imbarchi).

Tragitto di andata dalla stazione alla banchina:

Ecco la strada da seguire dalla stazione dei treni di Dalmeny, per arrivare alla banchina d’imbarco traghetti. Durante il percorso accompagnato da foto che ti guidano passo dopo passo, passerai sotto il ponte ferroviario e camminerai in mezzo agli alberi, trovando anche qualche lampone pittoresco, qua e là.

Quando esci dalla stazione di Dalmeny, attaccato al ponte sotto cui passano le auto, vedi il cartello marrone che indica l’imbarco traghetti. Gira, dove ti indica la freccia per immetterti dentro il sentiero che passa per un fitto boschetto.

Gita in barca verso Inchcolm Abbey

Attualmente ci sono due servizi di traghetto e una compagnia di yacht charter che effettuano viaggi verso l’isola di Inchcolm: la Maid of the Forth e la Forth Belle operano entrambe dal molo di Hawes a South Queensferry, tra Pasqua e fine ottobre. Edinburgh Boat Charters invece opera tutto l’anno da Port Edgar nel South Queensferry.

Seguendo il percorso che ti ho mostrato in foto, sarai arrivato all’Hawes Pier di South Queensferry, dove ti potrai imbarcare per una gita a Inchcolm Abbey, salendo a bordo della Maid of the Forth. Puoi scegliere tra varie possibilità di crociera, alcune ti porteranno solo intorno all’isola, mentre altre ti permetteranno di sbarcare e visitare isola e abbazia.

Ovviamente il consiglio è quello di scegliere questa seconda opzione, un po’ più costosa ma certamente più ricca. Il biglietto che comprende anche l’ingresso all’abbazia si aggira intorno alle £15 (gratis se hai aquistato Explorer Pass di HS). La traversata dura 30 minuti circa e si può restare sull’isola a gironzolare per circa 1 ora e 30 minuti.

Se vai lentamente come noi e ti fermi ogni due secondi per fotografare, il tempo a disposizione non è tantissimo ma a questo ne sappiamo, è l’unico modo per visitare l’isola. Quindi o così o niente! Nel raggiungere Inchcolm Abbey, spesso vedrai riposare sulle boe che ondeggiano nel Forth grandi colonie di gabbiani, fulmari e occasionali pulcinelle di mare. Farai anche interessanti incontri con le foche, molto simpatici se viaggi in Scozia con i bambini. Un solo avvertimento se hai la fobia dei gabbiani questa escursione in nave non fa per te e come dice il proverbio “uomo avvisato, mezzo salvato”.

Accenni alla storia antica di Inchcolm Island

Inchcolm Island, dal gaelico scozzese Innis Choluim, significa isola di Columba. L’isola è lunga 800 metri ed ospita le rovine di Inchcolm Abbey, una delle abbazie medievali meglio conservate di tutta la Scozia, fondata nel 1123 da monaci agostiniani.

San Columba (un monaco missionario irlandese) nel 567 visitò probabilmente l’isola che prese il suo nome nel XII secolo. Inchcolm è nota coma la Iona dell’Est per i suoi legami con i monaci di San Columba. San Columba prima di morire incontrò anche St Mungo, il leggendario fondatore di Glasgow.

Come Iona, si pensa che Inchcolm Island un tempo fosse un’importante isola sacra e un luogo in cui essere sepolto con un grande onore. All’interno del piccolo museo presso il centro visitatori è conservata una rara pietra tombale a schiena d’asino dell’XI secolo tipica di quelli dell’era vichinga.

L’isola viene menzionata persino nel Macbeth di Shakespeare. Macbeth mette a tacere i danesi con una grande somma d’oro e dice loro che potrebbero seppellire qui i morti per “diecimila dollari”. La pratica di seppellire i morti sulle isole in Scozia è consolidata ed era un deterrente per cani e lupi selvaggi che scavavano per mangiare i cadaveri.

Al tempo di Alessandro I

l’isola era utilizzata anche come dimora per gli eremiti. Alcune prove suggeriscono che nel XII secolo, un eremita curò re Alessandro I, abbandonato sull’isola dopo una tempesta nel 1123. Gli eremiti gli salvarono la vita.

Alessandro I sognava di stabilire qui un monastero in segno di ringraziamento ma mortì prima di poterlo fare. Suo fratello David I invitò i canonici agostiniani a stabilire un monastero e un priore sull’isola, a cui in seguito concessero il titolo di abbazia.

Inchcolm Abbey è stata fondata in origine come un monastero da David I nel 1235.

Una piccola curiosità: il canale che separa Inchcolm Island dalla terraferma, Mortimer’s Deep, probabilmente deve il suo nome ad alcuni monaci dell’isola che buttarono la bara di Sir Alan Mortimer in mare, invece di trasportare il suo corpo sull’isola per seppelirlo nella chiesa.

Inchcolm durante le guerre d’indipendenza

Come le isole vicine anche Inchcolm fu attaccata ripetutamente dai predoni inglesi nel XIV secolo. Questo era il periodo delle guerre di indipendenza scozzesi e si combattevano battaglie decisive e l’isola si trovava sulla rotta di qualsiasi nave di rifornimento o attacco.

Nel 1335 ci fu un raid particolarmente brutto da parte di una nave inglese, quando rubarono i tesori dell’abbazia e una statua di Columba. La storia narra che la nave fu quasi distrutta da Inchkeith e dovette attraccare a Kinghorn.

I marinai religiosi, pensarono che questa disgrazia fosse dovuta all’ira di Columba, così restituirono la statua e i tesori. Nel 1384, un’incursione inglese tentò di bruciare Inchcolm Abbey ma un forte vento spense in tempo le fiamme. Questo luogo strategico passò negli mani degli inglese e anche dei francesi per un certo periodo prima di essere abbandonata e diventare terra di pirati. Sono molte le storie e le vicissitudini che racchiudono queste vecchie e stanche mura.

Peccato che il tempo quando si fa un’escursione è sempre contato e non si ha tutto il tempo che si vuole per girovagare, scovare ogni angolo e fermarsi ad ammirare il paesaggio senza fretta. Non sto mai del tutto tranquilla quando devo sempre tenere d’occhio l’orologio.

La storia di Inchcolm Abbey fino al 1800

Nel XVI secolo l’isola subì ulteriori depredazioni dagli inglesi. Nel 1547, il conte di Angus tentò di riconquistare l’isola ormai nelle mani degli inglese, attaccando con cinque navi. Il comandante inglese John Luttrell abbandonò l’isola e distrusse le fortificazioni costruite fino a quel momento.

L’isola fu usata anche come una specie di prigione. Tra i prigionieri ricordiamo l’arcivescovo Patrick Graham di St Andrews e Euphemia, la madre di Alessandro, Signore delle Isole. Grazie alla loro posizione sull’isola, gli edifici religiosi di Inchcolm sono in condizioni migliori rispetto alla maggior parte di quelli sulla terraferma, perchè non potrevano essere facilmente distrutti dalla folla dei riformatori.

Nel XVI secolo Inchcolm Island, divenne proprietà di Sir James Stewart, il cui nipote divenne terzo Conte di Moray. Da esso deriva il titolo del conte Lord St Colme. Curiosità: nel 1880, fu trovato uno scheletro murato dentro una delle mura dell’abbazia; era in piedi.

Inchcolm Island durante le guerre mondiali

Durante la prima e la seconda guerra mondiale, Inchcolm faceva parte delle difese del Firth of Forth. Inchcolm era il quartier generale delle difese grazie al suo boom antisommergibile e anti-barca attraverso il fiume, costruiti per proteggere la base navale di Rosyth, il Forth Bridge e Edimburgo.

Le difese avevano lo scopo di proteggere l’ancoraggio navale tra Inchcolm e il Forth Rail Bridge. Le difese di Inchcolm furono rafforzate nel 1916-17 quando decisero di spostare la Grande Flotta da Scapa Flow nelle Isole Orcadi al Forth. Come parte di questi lavori, costruirono un tunnel sotto la collina, all’estremità orientale dell’isola, per collegare una nuova batteria di pistole, sul un lato protetto dell’isola.

L’isola fu nuovamente occupata nel 1939, quando il boom antisommergibile e antimbarcazione sposato. Molti resti di entrambe le guerre sopravvivono ancora oggi.

Cosa vedere a Inchcolm Abbey

L’Abbazia e i giardini sono aperti al pubblico e puoi anche salire in cima alla torre per avere una vista spettacolare dell’isola. Inchcolm Island ha anche interessanti fortificazioni risalenti al tempo di guerra. L’isola ospitava circa 500 soldati durante le due guerre mondiali e faceva parte delle “Fortezze del Forth”. Tutte le isole del Forth erano presidiate per proteggere dagli attacchi la base della Royal Navy a Rosyth e il ponte ferroviario. Nel 1916 un tunnel di munizioni fu scavato attraverso l’estremità orientale dell’isola dagli ingegneri reali ed è aperto per l’esplorazione oggi.

Inchcolm Abbey mostra i resti meglio conservati di qualsiasi casa monastica scozzese. I chiostri, la sala capitolare e il refettorio sono integri e la maggior parte degli edifici claustrali rimanenti, sopravvivono in gran parte completi. La parte meno ben conservata del complesso è la chiesa monastica. Le rovine sono curate da Historic Scotland e la sala macchine della prima guerra mondiale, adattata negli anni ’30 è il centro visitatori ed ancora utilizzata.

Un’iscrizione medievale scolpita sopra l’ingresso dell’Abbazia recita “Stet domus haec donec fluctus formica marinos ebibat, et totum testudo perambulet orbem“ovvero “Possa questa casa resistere fino a quando una formica non prosciughi il mare che scorre e una tartaruga non cammini per il mondo intero”.

Passeggiando tra i resti dell’abbazia e nel chiosto puoi immaginare come fosse la vita monastica in questo luogo remoto, rimasto straordinariamente intatto fino ai giorni nostri. All’interno dell’abbazia si trova anche un raro affresco medievale, un dipinto rurale raffigurante un corteo funebre, che risale al XIII secolo. Ecco uno pò delle meraviglie che vedrai una volta sbarcato sull’isola, se avrai anche la fortuna di trovare una discreta giornata di sole, tutto sarà ancora più magico.

Dentro gli stretti corridoi di Inchcolm Abbey

Una nuova serie di edifici, tra cui una torre fortificata quadrata, fu aggiunta sul lato sud intorno al 1609. La torre si eleva per quattro piani e ha un parapetto. Attraverso il muro est sul a livello del chiostro, si accede tramite una stretta scala ad una stanza sopra la sala capitolare. Stranamente questa stanza godeva del calore di un caminetto sulla parete nord e presumibilmente era il luogo dove i canonici potevano riscaldarsi.

Questa stanza aggiunta tardivamente rispetto alla sala capitolare presenta sul muro a sinistra del camino dei frammenti di scrittura, dipinti in caratteri gotici scomparsi nel corso dei secoli. Inchcolm Abbey è un labirinto di stanze e stretti corridoi che rimandano un’idea abbastanza chiara di come dovesse essere la vita qui al tempo dei monaci.

Una stretta scala a chiocciola conduce fino al tetto dell’abbazia, se non soffri né di claustrofobia né di fertigini, puoi avventurarti fin l’assù per ammirare i panorami mozzafiato dove lo sguardo si perde all’orizzonte verso l’infinito. Una volta esplorata Inchcolm Abbey e i resti delle fortificazioni delle due guerre mondiali puoi rilassarti sulla spiaggia o passeggiare alla scoperta dei verdi prati di Inchcolm Island.

Tragitto di ritorno dalla banchina alla stazione:

Dopo un ora e mezzo di esplorazione sull’isola di Inchcolm si torna al battello che ti riporterà a South Queensferry. Una volta arrivato alla banchina per gli imbarchi, ecco il tragitto da fare a piedi per tornare alla stazione ferroviaria con una piacevole passeggiata immerso nel verde e nel silenzio.

Le foto dei tragitti sono di Laura che gira spesso la Scozia con i mezzi pubblici, noi solitamente ci muoviamo in macchina e anche per arrivare a South Queensferry abbiamo usato quella.

Dove mangiare e dormire a South Queensferry

Tornato dalla gita a Inchcolm Abbey avrai sicuramente un pò di fame. Se non hai fretta di tornare alla stazione dei treni, ci sono diversi locali ad attenderti. Uno di questi è The Railbridge Bistro. Ci sono all’interno delle belle foto e spiegazioni sulla costruzione del ponte ferroviario, i locali non sono tanti per cui sarà facile trovarlo.

Un altro posto molto carino e caratteristico è Orocco Pier, che noi personalmente adoriamo! Se vuoi fermarti qui per cena le viste sui ponti sono meravigliose e si mangia molto bene.

Per dormire suggerisco questa struttura proprio sotto il ponte, ottima colazione e ambiente davvero splendo: Innkeeper’s Lodge. Se invece non ti fermerai a dormire, non ti resta che dirigerti nuovamente verso la stazione ferroviaria e tornare idietro. Ecco il tragitto da rifare a ritroso, nuovamente sotto i ponti ed immersi nella natura.

Perchè arrivare fino a South Queensferry?

Questo villaggio assopito ai piedi di un fiordo è uno dei nostro posti del cuore in Scozia e merita indibbiamente una visita specie per ammirare i tre fantastici ponti che attraversano il Firth of Forth. I tre ponti oggi patrimonio mondiale dell’Umanità sono: il Forth Bridge dal classico colore rosso, il Forth Road Bridge utilizzato fino ad oggi per il traffico in auto e il bellissimo Queensferry Crossing, innaugurato il 30 Agosto 2017.

Laura ha fatto questa escursione sull’isola proprio questa estate e sulla via del ritorno si è ritrovata nell’intersezione dei tre ponti. Mi ha raccontato che “il colpo d’occhio” è stato veramente magnifico!

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NB. Tutte le foto sono di proprietà di Ale Carini e Ivan Balducci ©2017-2020 o concesse dai legitti proprietari. Vietato ogni uso. Ringrazio Laura Bertazzini per le foto.