Thurso e la Victoria Walk: l’estremo Nord della Scozia

Thurso è una città di lunga tradizione, con origini risalenti all’epoca dei Vichinghi quando era un importante insediamento norvegese. Si trova sulla costa settentrionale del Caithness, in Scozia ed è la città più a Nord della terraferma britannica.

Thurso si affaccia sul Pentland Firth, lo stretto che separa le isole Orcadi dalla costa Nord. Le viste sul mare sono dominate dalle scogliere lontane di Dunnet head e da quelle dell’isola di Hoy. Siamo arrivati qui in una fredda e ventosa giornata di maggio, il cielo era così grigio che era difficile credere fossimo già in primavera.

I paesaggi sono struggenti e selvaggi e questo è uno dei motivi per cui ci siamo innamorati del Nord della Scozia, perché ha in sé qualcosa che richiama la purezza.

Questa città che molto spesso non è presa in considerazione, ospita la stazione ferroviaria più settentrionale della Gran Bretagna ed è la patria di Sir Williams Smith che fondò la Boy’s Bridgade, che fu di ispirazione per gli scout di Baden-Powell. C’è molto da fare a Thurso e se ti piace camminare non puoi perdere una passeggiata lungo la pittoresca Victoria Walk.

Cosa fare a Thurso: percorrere la Victoria walk

La Victoria Walk fu costruita nel 1882 e si estende dalle scogliere di Thurso Beach fino a Scrabster. La passeggiata è un sentiero delimitato da una serie di flagstones, pietre piatte infilate per terra, usate spesso nella zona del Caithness. Richiederà circa un’oretta tra soste fotografiche e camminata.

La passeggiata inizia dal parcheggio di Riverside a Thurso, seguendo il fiume da valle verso il porto. Sulla sinistra vedrai la chiesa in rovina di Old St Peter, risalente al XIII secolo che è una delle chiese più antiche della Scozia. È dedicata a San Pietro ed un tempo era la chiesa principale della contea, amministrata dai vescovi di Caithness.

Da Old St Peter si cammina fino a raggiungere la spiaggia. L’estremità della spiaggia termina in una scogliera e da qui dovrai proseguire fino a raggiungere una zona erbosa con alcuni sedili in pietra. Siediti e goditi la vista su tutta la baia!

Ci sono vari sedili situati lungo la strada per commemorare alcuni dei famosi figli di Thurso. La panca del “Cercatore” è costruita in memoria di Mr JS Mackay, che ha contribuito per molti anni a un giornale locale, l’altra è in memoria del generale maggiore Jock Campbell, nato a Traill Street.

Camminando per quasi un’ora arriverai al porto di Scrabster e al piccolo Holborn Lighthouse, un faro progettato dalla famiglia Stevenson, che oggi è un’abitazione privata. Terminata la Victoria walk puoi prendere un autobus che ti riporti a Thurso, oppure ripercorrere i tuoi stessi passi.

Nel nostro blog trovi tante informazioni sulla North Coast 500 e anche Guide Marco Polo ci ha ospitato nel suo magazine online per raccontare di questi luoghi mozzafiato.

Cosa vedere a Thurso

Thurso è una cittadina tranquilla e graziosa piena di casette di pietra e scorci sul mare. Il Nord estremo della Scozia ha un’atmosfera difficile da descrivere, sembra un luogo senza tempo e cattura per le sensazioni che trasmette.

Thurso si snoda tra Old e New Town, tante stradine strette e poco trafficate che celano un passato denso di storia e che ti condurranno dai resti di Saint Peter’s Kirk fino alle rovine di Thurso castle.

All’estremità occidentale della baia inizia la Victoria Walk, un sentiero che si snoda lungo il mare, ma più in alto e regala panorami incantevoli. Il sentiero è delimitato da una serie di flagstones, pietre piatte infilate per terra, usate spesso in questa zona della Scozia.

Camminando per quasi un’ora si arriva al porto di Scrabster e al piccolo Holborn Lighthouse, un faro che oggi è un’abitazione privata, progettato dalla famiglia Stevenson. Ti parlo di questa passeggiata nel dettaglio tra poco.

Mentre sei a Thurso puoi prendere anche lezioni di surf; lo sapevi? Se ami il mare e le attività da fare all’aria aperta potrebbe essere un modo per conoscere le meravigliose spiagge che si sono da queste parti!

Visita i resti di Saint Peter’s Kirk

Nella Old Town di Thurso resiste al passare degli anni Old St. Peter’s Church, o meglio quello che resta di una piccola chiesa del 1125. Niente di più che dei resti di pietra risalenti al XVI secolo, ma allo stesso tempo molto affascinanti. Dedicata a San Pietro, questa chiesa in passato era la principale della Regione, amministrata dal Vescovo del Caithness, che trascorreva le vacanze estive a Scrabster.

Rimase in uso fino al dicembre del 1832. La vecchia fonte battesimale del Kirk si trova esposto al Caithness Horizon.

Negli anni questo Kirk venne usato anche dallo sceriffo e dai magistrati di Thurso come tribunale e prigione. Sembra che proprio qui nel 1701, rasarono la testa ad una donna che aveva una relazione con un marinaio olandese, svergognandola pubblicamente e facendola sfilare per tutta la città.

Old Saint Peter’s fu al centro di una strana vicenda quando il pirata irlandese Donald Macalister Mullach decise di attaccare Thurso nel 1649.

Per sbarazzarzi degli abitanti decise di dare fuoco alla chiesa mentre tutti prendevano parte alla messa. Fortunatamente i fedeli scoprirono il piano di Donald che venne ucciso con un colpo di pistola.

Lo sventurato pirata è sepolto all’interno del cimitero che circonda la chiesa.

Un’altra storia riguarda una strega detta Graycoat, tenuta prigioniera nella torre della chiesa nel 1654. Si dice che un uomo di Thurso che aveva problemi con il suo whisky, un giorno vide un gatto nero immergere le sue zampe dentro ai suoi barili.

Era sicuro che si trattasse di una qualche forma di stregoneria e così tagliò una delle zampe al gatto! Svuotato il barile però ritrovò al suo interno una mano umana mozzata. Proprio in quel momento passava Graycoat, con il moncherino di una mano fasciata. La donna venne subito catturata e processata come una strega.

Cammina alla scoperta della Old e New Town di Thurso

La parte antica della città di Thurso è stata ristrutturata nel 1790, ma lungo Shore Street si possono ancora vedere esempi di vecchi edifici chiamati Turnpike, caratterizzati dalla loro torretta. La Old Town di Thurso è rimasta pressochè invariata nel corso dei secoli, invece la New Town fu progettata da Sir John Sinclair, nato all’interno di Thurso castle.

A Sir John’s Square si trovano un giardino ornamentale e una statua donati alla città da Sir Tollemache Sinclair, in memoria del nonno Sir John Sinclair, una figura di spicco locale. I legami di questa famiglia con Thurso non finisco qui, infatti il figlio di Sir George Sinclair fece costruire una fontana nel 1894.

Degno di nota anche il pozzo di Meadow Well che si trova all’incrocio tra Traill Street e Manson’s Lane, che per secoli è stato il principale approvvigionamento idrico di Thurso. Per concludere ti cito il monumento ai caduti che risale al 1922, progettato da Percy Portsmouth

Scopri le rovine di Thurso castle

Il castello di Thurso non è il classico castello scozzese che ti aspetteresti di vedere, infatti sembra una casa di cemento! Le rovine di Thurso castle si trovano fuori dalla città, a est del fiume Thurso.

George Sinclair costruì il primo castello nel 1660, ma dopo vent’anni venne abbandonato. Nel 1872 iniziarono i lavori di ricostruzione del secondo castello, progettato per assomigliare a uno Chateau Francese. In questo periodo ospitò anche Re Edoardo VII e la Regina Alexandra,

Nel 1914 Thurso castle fu evacuato perché la torre aveva problemi strutturali gravi e dopo alcuni anni la parte superiore venne demolita. Quello che vedi oggi è il terzo castello venne costruito su questo punto.

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Caithness Horizon

Il Catihness Horizons si trova nella Town Hall e ospita una mostra sulla storia e sulla cultura del Caithness a partire da 416 milioni di anni fa fino ai giorni nostri. Dai primi abitanti che furono i Pitti, ai Vichinghi, fino alla nascita della centrale nucleare di Dournreay. Il costo del biglietto d’ingresso è 4£ gli adulti.

Non abbiamo avuto occasione di visitarlo, infatti le foto sono del nostro amico scozzese Michael. Purtroppo ultimamente abbiamo letto che il Caithness Horizons dovrebbe essere chiuso in modo definitivo. Spero che la situazione cambi, sarebbe un vero peccato dato quello che ospitava!

La Swanson Gallery invece ospita doverse mostre durante tutto l’anno e mette in mostra l’arte del vetro di Ian Pearson.

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Thurso clima e temperatura

Chi si immerge lungo la North Coast 500, una delle strade panoramiche più belle della Scozia, spesso parte proprio da Thurso. Pochi si spingono così a nord quando visitano la Scozia, ma da queste parti si ammirano paesaggi costieri così remoti e selvaggi che ti cattureranno il cuore per sempre.

Thurso ha un clima simile a quello delle Highlands scozzesi e dell’Islanda. La temperatura più alta non supera quasi mai i 25° e la più bassa può scendere fino a – 11°. La città si trova alla stessa latitudine di Stavanger in Norvegia, quindi ricorda di mettere in valigia qualcosa di caldo, perché sarai parecchio in alto!

Sebbene il clima di Thurso sia abbastanza mite da permettere la crescita degli alberi, i dintorni battuti dal vento sono costituiti per lo più da praterie che assomigliano agli arcipelaghi settentrionali delle Isole Orcadi e delle Shetland. Il mare rimane freddo anche in estate, anche se abbiamo visto diverse persone fare il bagno e tanti surfisti aggirarsi da queste parti.

È incredibile la sensazione che si prova quando si percorrono strade infinite, senza vedere per molto tempo un villaggio, una macchina o una persona. Solo paesaggi sterminati, natura e animali che sonnecchiano lungo la strada.

Una volta prima di trovare un piccolissimo paese dove fare benzina, abbiamo guidato per non so quanti chilometri e la paura di restare a secco! Alla fine ci siamo fermati in un paesino che forse avrà contato 50 abitanti.

Dove si trova Thurso e come raggiungerla

Thurso è la città più a nord della terraferma britannica e si trova al capolinea nord della A9, la strada principale che collega il Caithness con il sud della Scozia.

Si trova a 31 Km da John O’Groats e a 33 Km da Wick, che è la più vicina città.

Per raggiungerla in comodità e non perdere tutti i luoghi di interesse disseminati lungo quest’area, noleggiare una macchina sarebbe la scelta più azzeccata.

Tuttavia è possibile raggiungerla anche viaggiando con i mezzi pubblici. La stazione ferroviaria di Thurso è la località più a nord servita dalla rete ferroviaria britannica, che collega direttamente la città con Wick con la città della contea del Caithness e Inverness.

Se vuoi usare l’autobus, Stagecoach collega Thurso a Wick e John O’Groats e c’è anche un servizio a lunga distanza per Helmsdale e Inverness.

Il vicino porto di Scrabster fornisce servizi di traghetto per le Isole Orcadi. La strada statale A9, che collega Thurso a Inverness e l’autostrada M90 arriva fino al terminal dei traghetti.

Accenni alla storia di Thurso

In origine Thurso era conosciuta con il nome celtico di “tarvodubron” che significa “acqua di toro” o “fiume di toro” e allo stesso modo Dunnet Head era noto come “tarvedunum” che sta per “forte del toro”. Il nome della città potrebbe affondare le sue radici proprio qui.

La storia della città inizia nel IX secolo, all’epoca del dominio vichingo nella regione, che durò fino al 1266 quando furono cacciati dagli Scoti. Le origini vichinghe della città sono evidenti dal suo nome, che in norreno significa Thor’s River, ossia “fiume di Thor”. Il nome scozzese Thursa deriva dal norvegese, così come il moderno gaelico scozzese Inbhir Theòrsa dove “Inbhir” significa “foce del fiume”.

Sin da quell’epoca utilizzarono Thurso come porto per la pesca e il commercio con altri porti dell’Europa Settentrionale ed era un centro di grande importanza per il traffico delle merci, tanto da acquisire nel 1633 lo status di burgh of barony.

Nel 1649, un gruppo di irlandesi guidati da Donald Macalister Mullach, attaccarono Thurso e furono cacciati dai residenti guidati da Sir James Sinclair. Si dice che uno degli abitanti del luogo uccise Mullach “tagliando un bottone dal cappotto del suo padrone e sparandolo con un moschetto“.

Nel 1798 dopo la ripianificazione sorsero nuove aree ad ovest e a sud della città vecchia, nota come la “Old Thurso“, della quale non rimane poi molto, se non la chiesa di Old St. Peter. Intorno alla metà del XIX secolo sorse il porto di Scrabster, con un conseguente declino del porto originale situato alla foce del fiume.

Gran parte della città si è sviluppata nel XIX secolo. Nel 1906, inaugurarono una nuova rimessa per le imbarcazioni e uno scalo della Royal National Lifeboat Institution vicino al porto di Scrabster. Un incendio nel 1956 distrusse l’edificio che venne ricostruito l’anno successivo. La Regina Madre innaugurò nel 1971 una nuova scialuppa di salvataggio chiamata: “The Three Sisters”.

Una grande espansione si è verificata a metà del XX secolo, quando aprirono la centrale nucleare di Dounreay nel 1955, a 14 km a ovest della città. L’arrivo dei lavoratori legati alla centrale ha provocato un aumento esponenziale della popolazione di Thurso.

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Grazie alla mia amica Alessandra Livero per alcuni scatti.