St Conan’s Kirk si trova in un luogo spettacolare a ridosso di Loch Awe, nell’area di Argyll e Bute. È situato su una falesia in alto sopra l’acqua in mezzo alla vegetazione ricca di rose, caprifoglio e edera ed è circondato da grandi alberi. È stato istituito come una cappella di facilità dai Campbell di Innis Chonan.
Resterai incredulo quanto tra i folti alberi, camminando lo vedrai pian piano comparire davanti ai tuoi occhi. Una piccola gemma racchiusa tra pace e tranquillità, lontano dai classici itinerari turistici.
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Cosa vedere a St Conan’s Kirk
Si dice che la vista dalla terrazza di St Conan’s Kirk sia una delle più belle delle Highlands occidentali. È stato proprio per questo particolare che è stato scelto questo luogo come sito della chiesa. Subito sotto ci sono le acque scure di Loch Awe.
Lontano a nord-est oltre il castello di Kilchurn sorge Ben Lui, con le cime innevate per metà dell’anno che domina le tre grandi valli di Lochy, Orchy e Strae. A destra sul lato opposto del lago c’è il fitto promontorio boschivo di Innistrynich sito di un antico monastero.
Un pò più vicino si intravedono delle isole scure: la roccaforte dei MacNaughton e dietro Innishail, l’isola verde, che da centinaia di anni era il cimitero della gente di Loch Awe. Più a destra ancora un’altra isola scura vicino alla riva, Innischonain la casa dei Campbell. St Conan Kirk è famoso anche per la cappella dedicata a “Robert the Bruce“, re di Scozia; infatti qui si trova un frammento di un suo osso.
Come nasce St Conan’s Kirk e l’imponente architettura
Progettato dall’architetto Walter Douglas Campbell. Nel 1870 fu costruita una nuova linea ferroviaria lungo la sponda settentrionale del Loch Awe che collegava Dalmally e Taynuilt. Douglas Campbell ha approfittato di un facile accesso al lago, per acquistare l’isola di Innischonan e costruire una villa per sé, sua madre e sua sorella Helen. La tradizione suggerisce che la madre di Campbell trovasse il viaggio in carrozza verso la chiesa di Dalmally troppo stancante, così Campbell decise di costruire una nuova chiesa sulla riva del lago, per compiacerla. Questo diede orgine a St. Conan Kirk.
I lavori per una piccola chiesa cruciforme iniziarono nel 1881 e fu completata nel 1886. Non passò molto tempo prima che Campbell decidesse di creare qualcosa di molto più elaborato e grandioso. Nel 1907 iniziò i lavori e ricostruì interamente la struttura precedente. Campbell morì nel 1914 prima di poter vedere il suo capolavoro. La sorella Helen portò avanti il lavoro fino alla sua morte nel 1927. In seguito i beneficiari ultimarono i lavori nel 1930, quando l’edificio finalmente venne consacrato.
Per costruirlo ci volle tanto tempo perché chiamarono a lavorare solo operai del luogo e eseguirono tutto il lavoro localmente. Non estrassero nessuna pietra per la chiesa ma, usarono solo massi trovati sulle pendici della collina sopra il lago, rotolati giù fino al cantiere e modellati sul posto. L’architetto progettò un edificio unico che sfidava gli ordinari stili.
Walter Campbell
Campbell era un uomo dai molti talenti: un architetto abilissimo, un collezionista di oggetti d’arte e un abile intagliatore di legno. Sebbene la maggior parte di St Conan’s Kirk sia in stile normanno o romanico, egli incluse non solo i tipi precoci e tardivi di questi stili, ma altri totalmente diversi.
Era più ansioso di raggiungere la bellezza che la coerenza. Si dice anche che abbia deliberatamente cercato di includere esempi di ogni tipo di architettura ecclesiastica trovata in Scozia e, questo è forse confermato dal circolo di Standing Stones al cancello d’ingresso.
Come si presenta St Conan’s Kirk
Il Kirk consiste di una navata e un presbiterio, con le tribune del coro coperte. Grandi massi di granito non levigati, provenienti dalla vicina Ben Cruachan, formano i moli che portano l’arco del presbiterio e i transetti formano la Croce Sacra. C’è anche una torre e una guglia. I raccordi includono un piccolo organo. Una vecchia finestra della chiesa parrocchiale di South Leith fu riutilizzata a St Conan’s.
Valeva la pena aspettare che il Kirk fosse completo, perché St Conan’s è uno dei più incoraggianti e straordinari edifici del primo Novecento nell’ovest della Scozia. È difficile caratterizzare lo stile: l’interno è pieno di luce e oscurità, con spazi aperti e ombre profonde. Pezzi di intaglio provenienti dall’abbazia di Iona sono costruiti nella parete nord della navata sud. Questo Kirk non lascia quasi mai indifferenti: c’è chi lo ama e lo trova suggestivo e chi invecelo trova troppo ricco di stili e confuso.
La chiesa non ha fondamenta di livello ma si aggrappa alla ripida collina, con il risultato che la parete sud è arroccata su terrazze e muri di contenimento che scendono molto al di sotto del livello del pavimento. Fu su questa nobile facciata che il costruttore diede davvero sfogo alla sua immaginazione e creatività. Si dice che abbia trascorso lunghe ore qui, immaginando il bellissimo edificio che doveva essere costruito.
Il ricordo delle lunghe giornate spese in questo luogo ha ispirato le iscrizioni sul quadrante: “Il giorno albeggia e le ombre fuggono” e sul parapetto circostante “Il tuo sole non andrà più giù“. Campbell era meticoloso e fissato con i dettagli, si narra che per porre la meridiana esattamente come desiderava, la eresse e tirò giù sette volte prima di essere soddisfatto.
Arco dal chiostro
Entrando a St Conan’s Kirk
La prima porta che si incontra entrando conduce attraverso la torre nella navata ma, il modo migliore per scoprirlo è attraverso la porta che conduce ad una delle tante sorprese di St Conan’s Kirk, il Chiostro. Un tempo era una caratteristica comune dei monasteri e Campbell lo ha riprodotto per ricreare una cosa bella, infatti, questo chiostro in miniatura è un vero gioiello.
Si ritiene che le pesanti travi di quercia del chiostro provengano dalle cacciatorpediniere della HMS Caledonia e HMS Duke of Wellington, due navi da guerra. Utilizzarono il legno di queste navi da guerra anche per le porte e alcuni dei tetti dell’edificio principale.
Il cordo dell’abside
Dal chiostro si può attraversare un grazioso arco fino alla navata nord e da lì procedere alla navata centrale e al coro. A seconda della luce una delle viste più magnifiche all’interno del kirk è il coro dell’abside con le sue alte finestre trasparenti, alcune delle quali portano fino al tetto. In piedi da solo nell’abside c’è il tavolo della comunione in quercia.
Nelle arcate ci sono due “casseforti mortali”, le griglie di ferro usate all’inizio del secolo scorso per proteggere le tombe dai saccheggiatori. Gli uomini scavavano dove di recente erano stati sepolti i corpi per trafugarli e rivenderli alle scuole mediche per la dissezione. Gli spazi più ampi all’interno della navata Sud sono bilanciati da una selezione di cappelle più piccole: la St Conval’s Chapel e la St Bride’s Chapel.
St Conval Chapel
St Conval era noto come “Confessor”, nato in Irlanda ha fatto il suo primo sbarco in Scozia in quel luogo. La leggenda narra che, invece di navigare attraverso la barca in modo normale, fu trasportato miracolosamente attraverso il mare su una grande pietra piatta. L’effigie dello stesso Walter Campbell, si trova nella cappella di San Conval e, sia lui che sua sorella, sono sepolti in una tomba di famiglia, sotto la cappella.
St Bride’s Chapel
questa cappella contiene la tomba del quarto Lord Blythswood, che contribuì a portare avanti il lavoro dopo che Walter e sua sorella morirono.
St Bride’s chapel è in stile normanno molto antico e contiene due lastre di marmo provenienti dal Mediterraneo e a quanto pare levigate vicino Lovanio, su cui c’è una curiosa piccola storia.
La prima arrivò sul lato di Loch Awe nell’estate del 1914 ma, per avere la seconda, si dovette attendere fino alla fine della I Guerra Mondiale; solo allora si potè riunire alla sua vicina.
Sul lato sinistro di questa cappella si trova un piccolo e basso portale sassone che si apre in una stanza altrettanto minuta, che Walter Campbell fingeva fosse la cella di San Conan stesso.
Entrambe queste cappelle sono protette da porte in ferro battuto molto belle, recanti le iniziali e i distintivi di coloro che giacciono sepolti al di sotto.
St Fillian’s Chapel
Più a ovest c’è la cappella di St Fillan’s Aisle e quella di Robert the Bruce. San Fillan è qui rappresentato perché, non solo era il santo patrono di Killallan vicino a Inchinnan ma anche di Strathfillan, la parrocchia che si trova dietro Ben Lui a nord di Glenorchy. In questo corridoio è degna di nota la finestra di McCorquodale, eretta in memoria di un vecchio amico della famiglia Blythswood.
A differenza di altre vetrate colorate, questa era già inclusa nell’edificio più piccolo. Originariamente era installata sul lato opposto della chiesa, ma lo sfondo delle colline e degli alberi non rendeva pienamente giustizia alle vetrate; così, quando il Kirk venne ristrutturato, Campbell decise di spostarla qui.
Robert The Bruce Chapel
Di fronte trovaimo la cappella di Robert The Bruce. Degna di nota è l’effigie di Robert, più grande del normale e scolpita in legno con il viso e le mani in alabastro. L’effige è opera del famoso scultore di Edimburgo, il signor Carrick che è anche l’autore della figura di San Conan fuori dalla chiesa e del War Memorial al cancello d’ingresso. L’effigie giace in cima a una tomba dell’altare e nella tomba è incastonato un ossuario contenente una delle ossa di Bruce, prelevata dal suo scheletro all’Abbazia di Dunfermline.
La pietra di Iona nella navata Sud è la pietra più antica e forse la più bella di tutto St Conan’s Kirk e forma la vetrata della cappella di Bruce. In origine era la finestra della St. Mary’s Church nel South Leith, costruita nel 1483. Quando questa chiesa fu ricostruita verso il 1836, la vecchia finestra fu demolita e rimase per molti anni in un giardino di Edimburgo, finché Mr. Campbell non la salvò e la incorporò a St Conan’s Kirk.
Con la luce che penetra dalle finestre poste dietro, il viso e le mani di Robert acquisiscono una traslucenza che conferisce all’effigie un aspetto molto realistico. La Cappella di Bruce deve la sua origine al fatto che Re Robert, si trovava sulla collina proprio sopra il kirk, quando spedì una colonna di soldati in agguato, sotto il Conte di Douglas, che inflisse una sconfitta decisiva a Giovanni di Lorne e ai suoi clan, nel Passo di Brander.
Il Presbiterio di St Conan’s Kirk
All’interno della curva dell’abside si trova il tavolo della comunione, realizzato in massello di rovere. Ancora una volta scelsero artigiani locali, ancora rappresentati nel villaggio. Il legno da cui era scolpito questo tavolo pesava oltre settecento chili. Anche nel presbiterio ci sono ulteriori prove del talento di Mr. Campbell come collezionista; tra queste una vecchia sedia di Greyfriars a Edimburgo e una sede della vecchia chiesa di Corstorphine. Le sedie Dolphin venivano probabilmente dall’estero, forse Venezia.
Una porta della navata Sud conduce al livello superiore dei giardini, che si estendono verso il basso e verso l’esterno dal lato sud della chiesa verso Loch Awe. Questi offrono interessanti viste sul lago, ma sono più interessanti per i panorami che offrono sul lato sud di SSt Conan’s Kirk che è unico nel suo genere.
Quando alzi gli occhi al cileo per ammirerai le guglie, le torri e le torrette, tieni d’occhio gli incredibili dettagli: le teste dei conigli di metallo usate come beccucci nel sistema di drenaggio sono molto particolari. Trovi anche gufi di pietra scolpiti (vedi foto precedenti).
Chi era St Conan
Andando a pochi metri oltre la meridiana che troneggia sullo scintillante Loch Awe, vedere la figura di St Conan in persona che guarda attraverso il lago verso le montagne. San Conan è il Santo patrono di Lorne e si ritiene che abbia vissuto a Glenorchy. C’è un pozzo che prende il suo nome dal lato opposto di Dalmally. Era un discepolo di St Columba e come lui proveniva dall’Irlanda. Da giovane fu scelto come tutore per i due figli del re di Scozia e alla fine divenne un vescovo.
Più interessanti dei fatti storici sono alcune delle leggende che sono cresciute intorno al suo nome. Una di queste ha dato origine ad un vecchio proverbio delle Highland: “Na, na, fair play, paw for paw” continua a leggere, te lo spiego nel dettaglio.
Leggende su St Conan
Come molti dei santi celtici, San Conan non aveva paura di incontrare il Diavolo faccia a faccia. In un’occasione il santo e “The Deil” si incontrarono per discutere il destino delle anime del popolo di Lorne. Lo fecero in modo del tutto professionale poiché li divisero in tre categorie: i “veramente buoni”, i “veri e propri cattivi” e i “mediocri”.
I buoni andavano al Santo, i cattivi al Diavolo e i mediocri dovevano essere equamente divisi. Questa condivisione era fatta a turno. Tutto andò liscio come previsto finché il Diavolo non si eccitò e allungò la mano, quando fu il turno del santo. Ma St Conan non ne voleva sapere, batté il Diavolo sulle nocche esclamando: “Na, na, fair play” – zampa per zampa – e questa frase è passata nell’uso proverbiale.
Alcune curiosità si St Conan’s Kirk
- La croce celtica che vedi ergersi tra gli alberi e la vegetazione
- La figura sulla tomba è quella di Walter Campbell stesso
- All’estremità del corridoio ci sono due vetrate colorate. La prima contiene i blasonati della Royal Arms con quelli di Argyll ed è in memoria della principessa Luisa, figlia della regina Vittoria e moglie del nono duca di Argyll.
- I posti del presbiterio sono scolpiti in castagno spagnolo e mostrano stemmi pieni, completi di distintivi dei capi, che nei vecchi tempi possedevano terre nel vicinato
- In alto sopra lo schermo c’è una bella finestra dipinta con figure di angeli e cherubini che Helen Campbell, ha disegnato e dipinto con le sue mani
- A sinistra sul tetto ci sono tre gargoyle che rappresentano un cane che insegue due lepri dell’artigiano William Bonnington, che ha eseguito i lavori tetti del Chiostro Garth. I suoi discendenti vivono ancora nel villaggio.
Informazioni per visitare St Conan’s Kirk
St Conan’s Kirk è situato nel villaggio di Loch Awe lungo la A85 tra Dalmally e Oban. Si trova a 20/30 minuti di macchina dai vicini Oban, Crianlarich e Inverary; a un’ora e mezza da Fort William, Dunoon e Glasgow ed a 2 ore da Edimburgo.
Il Kirk è aperto tutto l’anno nei seguenti orari: Estate 9:00 – 18:00; Inverno 9:00 – 17:00.
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