Oban Distillery, adagiata sotto una ripida scogliera che domina la baia di Oban, è una delle più piccole e antiche distillerie di whisky single malt della Scozia. Si trova sulla costa occidentale del Paese, nel cuore della cittadina di Oban, conosciuta come il “gateway to the isles”, punto di partenza di numerosi traghetti diretti alle isole Ebridi.
Non si può parlare di Scozia senza pensare al whisky, la bevanda d’oro simbolo di questa nazione. Nei nostri viaggi abbiamo avuto modo di visitare molte distillerie e, con il tempo, ci siamo appassionati sempre di più a questo straordinario distillato scozzese, che ormai collezioniamo e gustiamo anche a casa.
Il nome Oban, che in gaelico significa “piccola baia”, anticipa la natura intima di questa distilleria: al suo interno ci sono soltanto due alambicchi, tra i più piccoli del Regno Unito, che producono comunque circa 800.000 litri di whisky l’anno.
Il whisky di Oban presenta un profilo organolettico unico, sospeso tra le note affumicate e fenoliche tipiche delle distillerie di Islay e i sapori più morbidi e corposi delle Highlands. Una combinazione che lo rende uno dei single malt più particolari da assaggiare durante un viaggio in Scozia — e di cui ti parlo anche nell’articolo dedicato alle 20 distillerie da visitare in Scozia.
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Cosa troverai in questo articolo
Accenni alla storia di Oban distillery
Oban Distillery è tra le più antiche distillerie della Scozia ancora in funzione, e la sua storia è profondamente legata al villaggio che l’ha vista nascere. Originariamente, Oban era un piccolo villaggio di pescatori che crebbe grazie proprio alla distilleria, fondata nel 1794.
La distilleria nacque per opera dei fratelli Stevenson, che ne mantennero la proprietà fino al 1869. Quando Hugh e John Stevenson fondarono la Oban Brewing Company nel 1793, il villaggio contava poco più di un porto: inizialmente produssero birra, la celebre Cowbell Ale, mentre solo l’anno successivo iniziarono a distillare whisky.
Dopo un fallimento causato dal padre, il nipote John Stevenson riacquistò la distilleria per un prezzo irrisorio di £1.500, riuscendo a mantenere l’antica struttura in famiglia. Oban Distillery rimase così sotto la gestione dei Stevenson per tre generazioni, fino a quando nel 1830 venne acquistata dal mercante Pietro Cumpstie.
Nel 1883, la distilleria passò a J. Walter Higgen, che sfruttò al massimo le opportunità della nuova linea ferroviaria tra Oban e Glasgow. Higgen ricostruì e ampliò la distilleria, mantenendo però i due alambicchi e gli elementi tradizionali, così da preservare il gusto unico del whisky. In un noto annuncio dichiarò che Oban era “The Finest Sma’ Still Whisky in the Highlands”.
La distilleria di Oban oggi
Storicamente, Oban era ben organizzata: prendeva l’acqua da Loch Ardconnel e disponeva di un’ottima scorta di torba. Tuttavia, essendo situata nel centro della città, non poteva espandersi. Nel 1898, un incendio danneggiò diverse parti della distilleria e Alexander Edward, già proprietario di Altmore, ne rilevò la gestione. La distilleria subì un duro colpo quando Altmore fallì.
Nel 1923, un gruppo di imprenditori rilevò Oban Distillery, che però dovette chiudere dal 1931 al 1937 a causa della crisi mondiale del whisky scatenata dal proibizionismo negli Stati Uniti.
Oggi, Oban Distillery appartiene al colosso Diageo (nato dalla fusione di giganti come Guinness, John Walker e Cumming) che l’ha rimodernata, conservando tutte le caratteristiche che rendono il whisky Oban unico nel suo genere. Nel 1988, il whisky Oban è entrato a far parte dei 6 Classic Malts of Scotland, insieme a Cragganmore, Dalwhinnie, Glenkinchie, Lagavulin e Talisker.
Come si produce il whisky Oban
La produzione del whisky Oban avviene in quattro aree principali: la Mill Room, la Malt House, la Tun Room e la Still House.
Il cereale macinato viene prima immerso in una vasca di macerazione e mescolato con acqua calda proveniente da una fonte situata a circa 3 miglia da Oban. La vasca di ammostamento (mash tun) della distilleria effettua solo sei mash a settimana, seguendo un processo tradizionale che limita la produzione, ma preserva l’autenticità del whisky.
Il lavaggio richiede 50 ore per generare l’alcol necessario, ma Oban lascia il mosto nelle vasche di risciacquo per 110 ore, conferendo al whisky il suo caratteristico sapore tradizionale. Una volta completata la fermentazione, il mosto viene raffreddato e trasferito in vasche di legno, dove viene aggiunto il lievito per avviare la fermentazione.
Dopo la fermentazione, il mosto viene riscaldato nelle pentole di rame per separare l’alcol dall’acqua. Il vapore alcolico sale attraverso gli alambicchi e viene condensato in liquido tramite tubi a forma di verme (serpentine).
Oban potrebbe accelerare il processo di washback e la distillazione, ma ciò altererebbe le note fruttate e la dolcezza tipica del suo whisky. È proprio questo rispetto dei tempi e dei metodi tradizionali che conferisce al single malt Oban il suo profilo aromatico unico.
Tour Oban e degustazione – distilleria Oban
Visitare Oban Distillery significa fare un vero e proprio tour dei sensi: porto ancora con me ogni profumo e ogni sapore di questa esperienza! La distilleria realizza il suo whisky seguendo un processo vecchio di 200 anni, invariato dal 1794, e l’orzo viene macinato in un mulino che ha ormai quasi un secolo di vita.
Una guida esperta ti accompagnerà attraverso tutte le fasi della produzione, raccontandoti ciò che ti ho spiegato in precedenza. Curiosità: le prime due fasi della produzione del whisky sono praticamente identiche a quelle della birra!
Al termine del tour, potrai degustare un Oban invecchiato 14 anni, accompagnato da un cubetto di zenzero cristallizzato, per un’esperienza di gusto unica. Il kit degustativo fornito ti aiuterà a riconoscere con facilità le note di miele, caramello, torba e arancia.
Il mare è un elemento chiave per Oban: conferisce al whisky una nota salata inconfondibile, perfetta da abbinare a dolci e cioccolato. Oban produce il classico single malt scozzese torbato, ma dal gusto dolce; il Oban 14 anni è un West Highland Malt, incluso nella selezione dei Classic Malts of Scotland.
Alla fine del tour, ci hanno regalato il calice utilizzato per la degustazione. Negli anni, la mia collezione di calici si è notevolmente ampliata! Alcune distillerie lo offrono in regalo, mentre altre lo vendono separatamente; se vuoi acquistare quello di Oban, è disponibile anche su Amazon a questo link.
Potrebbe interessarti anche la nostra guida completa al whisky scozzese, dove troverai informazioni sulle differenze tra i vari single malt, consigli per la degustazione e suggerimenti per appassionati.
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Informazioni per visitare la distilleria di Oban
La distilleria di Oban è aperta da Gennaio a Marzo dalle 12.00 alle 16.30, da Aprile a Settembre dalle 10.00 alle 17.00, da Ottobre a Dicembre dalle 10.00 alle 17.00.
La distilleria di Oban offre diversi tipi di tour ai visitatori, con opzioni e costi molto diverse tra loro:
- Tour classico con degustazione: costo circa £24 – visita guidata di 60 minuti + assaggio
- Winter warmer tasting: costo circa £40 – visita guidata di 90 minuti + assaggio
- A match made in haven: costo circa £85 sterline – visita + assaggi + abbinamenti di pesce
- Barrels by the bay: costo circa £200
- Exclusive Oban tour and Tasting: costo circa £75 – durata circo 90 minuti
NB: I bambini di età inferiore ad 8 anni sono i benvenuti al centro visitatori ma non possono visitare la distilleria. Verifica sempre sul sito ufficiale disponibilità dei tour e orari, che possono essere soggetti a cambiamenti e variare di anno in anno
Qualche curiosità su Oban distillery
La distilleria di Oban fu costruita originariamente “at the water’s edge”, in riva al mare, ma con l’espansione della città e la costruzione delle mura del porto, oggi dista circa 208 passi dal mare.
Gli Stevenson, fondatori della distilleria, costruivano anche barche ed estraevano l’ardesia utilizzata per il tetto di Oban Distillery. Gran parte del tetto è staccabile, per permettere di spostare i macchinari dentro e fuori dalla struttura.
Gli Stevenson vivevano in un edificio adiacente alla distilleria e avevano installato uno spioncino nel soggiorno per controllare tutto ciò che accadeva nella fabbrica; oggi questo curioso spioncino non è più presente.
Oban Distillery utilizza una delle vasche di macerazione del mosto tradizionali (mash tun) rimaste in Scozia e dispone di quattro washback in legno: tre in larice europeo e una in pino dell’Oregon. Il macchinario più antico presente è il mulino, prodotto da Boby Mill negli anni ’30.
Per quanto riguarda l’invecchiamento, Oban 14 anni riposa in botti di rovere americano, mentre l’Oban Distillers Edition viene maturato in due botti, in precedenza usate per lo sherry.
Tutti gli ingredienti sono locali: l’orzo maltificato percorre circa 160 miglia dalla malt house fino a Burghead, vicino Elgin nello Speyside, mentre tutta la torba utilizzata è raccolta in Scozia, garantendo un prodotto autentico e radicato nel territorio.
Il fascino senza tempo di Oban Distillery
Visitare Oban Distillery significa immergersi nella storia, nei profumi e nei sapori di uno dei più antichi single malt scozzesi, custodito con cura da oltre due secoli. Tra i suoi alambicchi storici, le vasche di legno e i metodi di produzione tradizionali, ogni dettaglio racconta la passione e l’esperienza che rendono unico il whisky Oban.
Che tu sia un appassionato di whisky o un viaggiatore curioso, un tour della distilleria offre un’esperienza sensoriale completa: dalla scoperta del processo produttivo all’assaggio dell’Oban 14 anni, con le sue note dolci, torbate e salate che richiamano il mare.
Se stai pianificando un viaggio in Scozia, inserire Oban Distillery nella tua lista significa vivere un pezzo autentico della tradizione scozzese e portare a casa ricordi indimenticabili… e forse anche un calice in più per la tua collezione!
