Muness Castle è uno dei soli due castelli nelle isole Shetland, si trova a circa 3 chilometri dal villaggio di Uyeasound, che un tempo era il punto di ancoraggio per le navi che commerciavano tra le Shetland e Leith. Unst aveva forti legami commerciali anche con il porto di Brema e gran parte dell’arredamento interno del castello proveniva da tutto il continente.
Unst è l’isola più a nord della Scozia e Muness, il castello più a nord delle Isole britanniche. Hai mai desiderato visitare un luogo così solitario e lontano dal resto del mondo?
Siamo stati gli unici due visitatori di Muness castle, a parte due persone che stavano andando via poco dopo il nostro arrivo. All’ingresso abbiamo preso una torcia, per illuminare gli angoli più bui e abbiamo iniziato a camminare per quelle stanze vuote e cui la vita è rimasta aggrappata, ascoltando gli echi di un passato ancora vivido.
Noterai che Muness Castle assomiglia a altre fortificazioni come Scalloway castle (l’altro castello delle Shetland) e Earl’s Palace a Kirkwall nel Mainland delle Isole Orcadi. Questa somiglianza è dovuta al fatto che appartengono alla stessa epoca storica e sono stati tutti edificati dalla famiglia Bruce of Cultmalindie, una ramo della celebre famiglia scozzese Bruce, diretti discendenti di re Robert the Bruce.
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Accenni alla storia di Muness castle
Muness Castle fu edificato per volere di Laurence Bruce, fratellastro di Robert Stewart, Conte delle Orcadi, signore delle Shetland e figlio illegittimo di Giacomo V.
Robert Stewart lo nominò esattore delle tasse alle Shetland e da subito iniziò a governare manifestando uno spirito corrotto e avido, che gli procurò l’odio e l’avversione non solo della popolazione, ma anche della sua stessa famiglia. Era un despota, un tiranno e venne detestato.
Bruce abusò così tanto delle sua posizione che nel 1577 fu processato dal consiglio Privato delle Shetland. L’accusa era di aver sostituito dei funzionari eletti con dei suoi uomini e di aver estorto tasse eccessive. Venne riconosciuto colpevole, sollevato dall’incarico e gli fu ordinato di non oltrepassare in nessun modo i confini del Tay, né di passare nelle contee di Orcadi e Shetland in futuro. Questo tuttavia non lo scoraggiò dal tornare e costruire questo castello.
Quando il fratellastro Robert morì, gli succedette il figlio Patrick e Laurence temette di essere spodestato. Fu per questo motivo che commissionò la costruzione di Muness Castle all’architetto Andrew Crawford nel 1598, per difendersi da eventuali attacchi da parte del Conte Patrick.
Le preoccupazioni di Laurence Bruce furono provvidenziali, poiché nel 1608 il famigerato Conte Patrick giunse a Unst con un piccolo manipolo di 36 uomini e di cannoni per assediare il castello, ma per ragioni che non sono mai state spiegate, si ritirò a un passo dall’ottenere il successo.
Andrew Crawford, sepolto nel cimitero di Tingwall, a pochi chilometri da Scalloway, era un architetto incredibilmente abile. Non ci sono altri edifici come questi nelle Shetland che traggono ispirazione dalle Tower House scozzesi di quel periodo.
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Gli ultimi anni di Muness
Muness Castle, che Bruce non vide completato prima della sua morte nel 1617, è più grandioso e confortevole rispetto al castello di Scalloway che si trova nel Mainland delle Shetland.
Nel 1617, Bruce diede il castello a suo figlio Andrew, ma pochi anni dopo (1627) il forte venne assalito di pirati francesi che lo misero a ferro e fuoco. Anche se lo ricostruirono, non venne più utilizzato a partire dalla fine del Seicento. Nel 1713 Muness Castle venne dato in affitto alla Compagnia Olandese delle Indie Orientali per stivare le merci recuperate dal carico della nave Rhynenburgh, affondata poco distante.
Nel 1718 i Bruce vendettero il castello a dei nuovi proprietari, che abbandonarono Muness castle intorno al 1750, dando inizio a una lenta decadenza del maniero, che perse anche il tetto quando collassò nel 1774. Il proprietario attuale, Gavin Forbes Farquhar, nel 2006 ha messo in vendita Muness insieme ai 185 acri di proprietà per circa 175.000 sterline, ma ad oggi nessuno lo ha ancora acquistato.
Sia Scalloway castle che Muness castle sono ormai delle rovine senza tetto e rappresentano per il popolo un periodo di tirannia e crudeltà nelle Shetland. Non c’è da meravigliarsi che nessuno si sia sforzato per salvarli. Chi sopportò la sofferenza sotto il dominio dei Conti Stewart, voleva che questi castelli fossero dimenticati, non consacrati.
Visitare Muness Castle oggi
Muness, il castello più settentrionale della Scozia, è costituito da un blocco principale di tre piani e torri rotonde agli angoli diagonalmente opposti. Le scale interno sono incorniciate al di sopra del livello del primo piano. Le pareti esterne hanno molti “gunloop” sotto alle finestre, posti a scopo difensivo, per sparare agli invasori o ospiti indesiderati.
L’iscrizione sopra la porta d’ingresso: “listen you to know this building Who began Laurence Bruce he was That worthy man Who earnestly his heirs and offspring prays To help and not to hurt this work always“, recita un invito a riconoscere Laurence Bruce come il fondatore dell’edificio, pregando i suoi eredi di preservarlo. Non si può dire che il suo desiderio sia stato rispettato, anzi direi tutto il contrario.
Per molti abitanti delle Shetland, Bruce era un oppressore temuto e odiato. Fu persino indagato dal Concilio per i suoi abusi, anche se alcune storie lo dipingono in modo più positivo. Qui un tempo c’era una sala riccamente decorata con arazzi che ostentava uno stile di vita irraggiungibile per la maggior parte degli abitanti delle isole Shetland di quel tempo.
In linea con la raffinata architettura, tavoli, sedie e letti dovevano essere di prima qualità. Senza dubbio c’era una grande esposizione di stoviglie d’argento. I soffitti erano dipinti e alcune delle stanza più piccole erano rivestite di pannelli di legno.
L’ingresso si apre su una larga scala che porta ai piani superiori e un passaggio, conduce verso il seminterrato a volta. Questo passaggio porta a tre cantine, una delle quali è la cellula di vino, un’altra una cucina con un camino e un forno. Una delle altre stanze oggi è utilizzata per mostrare pietre decorative e scappatoie dal castello.
La sala si trova al primo piano del blocco principale, insieme a altre due camere private. Si percepisce ancora quella che era la sua grandezza originaria e la sua maestosità, nonostante che orami non restino che echi e frammenti da cercare tra le stanze spoglie prive di tetto.
In tutto Muness castle, troverai dei display informativi che raccontano la storia del castello e il suo posto nella storia scozzese. Nel campo a sud del castello puoi ancora vedere i resti degli edifici che un tempo circondavano lo circondavano.
Il castello di Muness è gestito da Historic Scotland e si può visitare gratuitamente. Ti suggerisco, data la mancanza di elettricità, di visitarlo di giorno.
